خدمات وای‌فای رایگان در هواپیما که زمانی گران و غیرقابل اعتماد بود در حال حاضر با کیفیتی مشابه اینترنت خانگی، به جدیدترین عرصه‌ی رقابت بین بزرگ‌ترین خطوط هوایی جهان تبدیل شده است.
شرکت‌های هواپیمایی بزرگ دنیا از جمله دلتا، یونایتد، ژاپن ایرلاینز و ایر فرانس طی هفته‌های اخیر با اطلاع رسانی در خصوص ارائه یا گسترش خدمات اینترنت در هواپیما، در پی پیشی گرفتن از یکدیگر بودند.
برخلاف رویه مرسوم و رو به رشد دریافت هزینه از مسافران برای خدماتی چون تحویل چمدان یا انتخاب صندلی که قبلاً در قیمت بلیت گنجانده شده بود، بیشتر شرکت‌های هواپیمایی وعده می‌دهند که خدمات وای‌فای پرسرعت آنها رایگان خواهد بود.
فابین پلوس، رئیس بخش تجربه مشتریان در ایر فرانس اعلام کرد که برنامه این شرکت برای ارائه وای‌فای رایگان در سال ۲۰۲۵ نوعی جهش کیفی خدمات برای مسافران خواهد بود؛ وی در عین حال اعتراف کرد که خدمات اینترنت حین پرواز این شرکت تاکنون رضایت‌بخش نبوده است.
وی در مصاحبه با خبرگزاری فرانسه گفت: «ما شرایط بازار را بررسی کردیم؛ بازیگران جدیدی از جمله استارلینک در این عرصه وجود دارند که فناوری‌های نوین در اختیارِ آنها، کیفیتی تقریباً شبیه اینترنت خانگی را فراهم می‌کند.»
نخستین تجربیات در زمینه اینترنت حین پرواز سال ۲۰۰۴ با بوئینگ و لوفتهانزا آغاز شد و از آن زمان شرکت‌هایی مانند ویاست، پاناسونیک و تالس محصولاتی را توسعه داده‌اند که اکنون صدها هواپیما به آن مجهز است.
به گفته ست میلر، مالک وب‌سایت PaxEx که به پوشش سفرهای تجاری می‌پردازد، منظومه‌های ماهواره‌های مدار پایین مانند استارلینک در این میان «تغییردهنده بازی» هستند.
تجهیزات اینترنت ماهوارهای استارلینکِ ایلان ماسک هم‌اکنون بر روی هواپیماهای شرکت هاوایی ایرلاینز و شرکت داخلی ایالات متحده، JSX نصب شده است.
در حالی که ماهواره‌های مخابراتی کلاسیک در ارتفاعی تا ۳۵ هزار کیلومتری از زمین قرار دارند، ارتفاع منظومه‌های ماهوارهای مدار پایین با زمین تنها ۶۰۰ کیلومتر است؛ این مساله سبب می‌شود تا کندی اینترنت به شدت کاهش یابد و امکان پخش زنده ویدیو بدون تاخیر فراهم شود.
پل چیامبارتو، استاد استراتژی بازاریابی در مدرسه کسب و کار مون‌پلیه، می‌گوید: «ما دیگر هنگام پرواز مجبور به انتخاب فیلم‌های خطوط هوایی نخواهیم بود، بلکه می‌توانیم به آمازون پرایم یا نتفلیکس دسترسی داشته باشیم.»
ست میلر، مدیر وب‌سایت PaxEx نیز می‌گوید: «برای شرکت‌های هواپیمایی، ارائه وای‌فای رایگان و همچنین اطمینان از اینکه چنین خدماتی یک راه حل مطلوب است، نوعی کلید موفقیت در زمینه جلب رضایت مشتری و وفادار نگاه داشتن آنها به حساب می‌آید.»
تا چه حد رایگان؟
جو لیدر، مدیر کل انجمن تجربیات مسافران خطوط هوایی، می‌گوید: «رایگان بودن این سرویس ممکن است نسبی باشد.»
دلتا، یونایتد و ایرفرانس تنها به مشتریان وفادار خود وای‌فای پرسرعت رایگان ارائه می‌دهند. ثبت‌نام در برنامه‌های وفاداری شرکت‌های هواپیمایی هیچ هزینه‌ای ندارد، در حالی که ارائه وای‌فای رایگان فرصت‌های بازاریابی جدیدی را فراهم کرده است.
جو لیدر می‌افزاید: «دوستان ما در دلتا به طور عمومی اعلام کرده‌اند که برای هر هشت ثبت‌نام جدید در برنامه دلتا اسکای‌مایلز، یکی از مسافران ثبت نام شده کارت اعتباری دلتا اسکای‌مایلز دریافت خواهد کرد.»
وی تصریح کرد: «در واقع، اضافه کردن هشت داده و سپس یک مشتری جدید که از طریق کارت اعتباری واقعاً به برنامه وفاداری دلتا وارد می‌شود، هزینه وای‌فای هفت مسافر دیگر را به طور کامل پوشش می‌دهد.»
آپکس به شرکت‌های هواپیمایی توصیه می‌کند که همچنان گزینه‌های پرداخت را برای مسافرانی که ممکن است نخواهند داده‌های خود را برای اتصال به اینترنت به اشتراک بگذارند، ارائه دهند، زیرا برخی از مشتریان ممکن است ترجیح دهند ثبت‌نام نکنند.
به گفته فابین پلوس، برای ایرفرانس نصب وای‌فای استارلینک در بیش از ۲۲۰ هواپیما زمان‌بر خواهد بود و «ده‌ها میلیون یورو» هزینه در بر خواهد داشت، اما با موقعیتی که ایرفرانس به عنوان یک شرکت هواپیمایی سطح بالا دارد همسو است.
وی افزود: «مطمئن هستم که در سه تا چهار سال آینده، هیچ‌کس باور نخواهد کرد که زمانی کیفیت اتصال قابل قبولی در هواپیماها نداشتیم.»